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科學家今天表示,他們在南非山洞裡發現了人類祖先使用營火最早的證據,顯示人類可能早在100萬年前就已知道怎麼用火。

根據美國雜誌「國家科學院學報」(Proceedingsof the National Academy of Sciences),關於人類史前親戚到底在什麼時候學會用火烹食和禦寒,到今日為止專家還是沒什麼共識。

人類用火的線索在非洲、亞洲和歐洲都有發現,但最早的跡證據信為以色列所發現的鍋具,上面有被火燒過的痕跡,約可追溯到70萬到80萬年前。

但在南非中北部奇蹟洞(Wonderwerk Cave)層層疊疊的沈積物中,卻陸續出土年代似乎更為久遠的燒焦獸骨和石器碎片。奇蹟洞過去的發掘即已顯現重要的人類居住紀錄。

這項研究表示,研究團隊在洞穴中找到「散落各處、原地堆積沈澱並混在沉積物中的植物灰燼與燒焦獸骨碎片,且保存完好」,指出洞穴靠近入口處曾有小型、局部火堆。

研究更指出,部份殘片表面變色,屬於典型的人為控制火燒,而非野火或其他自然現象的證據。

多倫多大學(University of Toronto)人類學家、計畫共同主任查荏(Michael Chazan)表示:「分析結果將人類用火的時間往前推了30萬年,顯示最早可能從直立人(Homo erectus)的時代開始,人類祖先就已經會在生活中用火。」

直立人為目前已知最古老的早期人類,遠比尼安德塔人「資深」。

查荏說:「學會控制火,是人類演化史的重大轉折點。」

「烹飪食物的影響有據可查,但學會控制火的影響,則觸及了人類社會的所有元素。圍著1堆營火社交互動,實際上很可能就是我們之所以為人不可或缺的一面。」

研究的國際專家團隊來自美國波士頓大學(BostonUniversity)、德國的海德堡科學與人文學院(Heidelberg Academy of Science and Humanities)、以色列的耶路撒冷希伯來大學(Hebrew University inJerusalem)、約翰尼斯堡金山大學(University ofthe Witwatersrand in Johannesburg)以及加拿大多倫多大學。

(法新社華盛頓4月3日。譯者:中央社楊盈)

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